El MIT Media Lab fue fundado por el profesor del MIT Nicholas Negroponte y el entonces presidente del MIT Jerome Wiesner en 1985. Su misión, como se indica en el sitio Media Lab (http://www.media.mit.edu/about), consiste en: prever el impacto de las nuevas tecnologías en la vida cotidiana, tecnologías que prometen transformar radicalmente nuestras nociones más básicas de las capacidades humanas.
Aunque es un laboratorio académico del MIT dentro de la Escuela de Arquitectura y Planificación, el Media Lab tiende siempre a irradiar disciplinas claramente cruzadas y borrosas entre la teoría y la aplicación, la academia y la industria, y la ciencia y el arte. Ha estado involucrado en los avances fundamentales de la era digital desde su fundación, incluyendo la World Wide Web y las redes inalámbricas. El laboratorio también ha sido pionero en la investigación innovadora y el desarrollo de maneras radicalmente nuevas en distintas áreas, tales como juguetes inteligentes, computación ubicua y la estética y la computación.
El Grupo de Computación + Estética (ACG) en el MIT fue creado en 1996 por John Maeda, un científico de la computación entrenado formalmente y que además es diseñador gráfico. Maeda y ACG exploran nuevos enfoques con herramientas de software y el desarrollo de lenguajes, así como la práctica artística computacional. Uno de los proyectos desarrollados en el Media Lab fue un nuevo entorno de lenguaje de programación llamado “Design by Numbers” (DBN). DBN es un lenguaje de programación muy simplificado construido sobre Java (se explica un poco más adelante). DBN simplificaba el proceso de programación de gráficos en Java mediante la creación de una sintaxis más ligera del lenguaje (los comandos y las reglas utilizadas para el programa) y un entorno de desarrollo que permitió la creación de prototipos rápidos de patrones gráficos simples, arte, código y diseños. DBN nunca fue pensado como un lenguaje de programación con todas las funciones, sino más bien, como una prueba de concepto para un enfoque radicalmente nuevo de diseño del lenguaje; se probó principalmente en el aula diseño y arte para enseñar programación a los principiantes.
DBN como prueba de concepto fue un gran éxito, aunque como una lengua útil, no era mucho más que un ejercicio académico. Dos de los estudiantes de Maeda en el Media Lab, Ben Fry y Casey Reas, trabajaron en DBN. Después de terminar sus estudios en el Media Lab, Fry y Reas decidieron tomar las lecciones aprendidas en desarrollo DBN y construir un lenguaje más completo. Llamaron a su nuevo proyecto Processing, que se inició en en 2001.
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